隨著養老金并軌方案的公布，中國養老“雙軌制”正式終結，近四千萬機關事業單位人員將告別“免繳費”時代。
其實，如何養老并不是現代才有的問題。幾千年來以農業為主的中國古代社會，不管是普通老百姓，還是政府官員，都沒有養老保險等“五險一金”，也基本上沒有退休工資，但是古人在養老方面花的心思并不少。
古代官員正常退休叫作“致仕”，源于周代，漢以后形成制度。一般致仕的年齡為七十歲，漢代只有高級官員有“致仕”，致仕條件是年老或是有疾。漢代規定，俸祿兩千石以上的高官，退休可領取原俸祿的三分之一，功勛極其卓著的少數官員甚至可以享受原俸，另外，在退休時還有一次性賞賜，如錢、黃金、糧食、房屋、車馬等。如漢章帝元和三年，賢官第五倫請辭時，被漢章帝賜“以兩千石俸終其身”，并加賜錢五十萬，公宅一所。
唐朝官員在退休方面明確了“七十致仕”，如果不到七十歲，但是體弱多病的也要退職。“唐致仕官，非有特敕，例不給俸”。除非皇帝特批，否則的話，唐朝官員退休后沒有退休金，但能得到一定數量的田地養老。
宋朝雖然也規定了七十致仕，但并沒有實際執行，所以導致朝堂之上，皆老朽昏庸之輩。因為退休只能拿到斗俸，所以官員千方百計拖著不退休。
明朝起，將退休年齡提前了十年以上，只要年滿六十歲，就鼓勵退休。如洪武十三年(1380年)，明太祖朱元璋詔令“文武官年六十以上者聽致仕”。弘治四年(1491年)，明孝宗朱佑樘又詔“自愿告退官員，不分年歲，俱令致仕”。明代的開國功臣劉伯溫，輔佐朱元璋平定天下后，于洪武四年，未滿60歲時就告老還鄉。中央官員退休后享受半俸，一般情況下不給退休官員發退休金，家里實在太窮的話，根據個人申請，“有司月給米二石，終其身”。
清朝官員退休年齡也為六十歲，如果沒有年滿六十歲而因病提前退休是沒有俸祿的，而滿六十歲又有世職的可以拿半俸，但對那些有特殊功績的官員，如打仗負傷者，則全數發給。
對于中國古代的普通老百姓來說，養老制度是以家庭養老為主，一家之內，晚輩負有不可推脫的養老義務，而國家也有相應的政策法規，主要是減免老人及其子孫的賦稅(向國家繳納一定的錢物)和徭役(為國家提供一定期限的無償勞動)。國家甚至還通過授官賜爵、賞賜財物以確保老人安享晚年。
建“養老院”，起源于南北朝時期，高壽皇帝梁武帝蕭衍曾在都城建康(今南京)創辦了“孤獨園”，用于收留、贍養孤苦老人。到唐朝，這樣的養老機構已被推廣，在武則天時代，唐朝還開設了主收貧、病、孤、疾者的“悲田養病院”。唐肅宗在長安和洛陽分別建了“普救病坊”，用于照顧無人贍養的老人。但真正讓“養老院”這種養老方式流行起來的是宋朝，北宋初年即開設名為“福田院”的養老機構，后來又開設了“居養院”，南宋則叫“養濟院”等，將孤寡不能養活自己的老人登記備案，由國家贍養他們。雖然名字不同，但都是慈善性質的養老院。而且，在宋徽宗時期，老人的年齡標準是50歲，使養老的人群范圍得到了極大的擴展，成為歷史上老人的黃金時期。
同時，民間養老院也普遍興起。如洪邁《夷堅甲志》“劉廂使妻”條，在與南宋對峙的金國興中府，有位叫劉廂使的漢族人，遣散家中奴婢，拿出全部財產興建“孤老院”。
到了明朝嘉靖年間，京城除了加大養濟院的數量與規模，還定期輪派官員進行督查，看貧者和老者有無飯吃，有無制度上的弊端。嘉靖十一年，在北京地區，僅政府免費提供給老無所養等各類窮人的衣服，就花費275兩銀子。國家花錢，直接給老人購買生活必需品，在社會上形成一種極為良好的養老風氣。
清代延續明代制度，繼續開辦“養濟院”和“施棺局”。即便到了清末國家較為衰弱之際，對養老的支出也毫不吝嗇。如光緒年間的某一年，僅廣東一省的養濟院，就花費白銀近1.7萬兩。
這種形式的國家養老，在中國古代最為普遍，基本上各個朝代都有。漢文帝時規定，對80歲以上的老人，每月賜米1石(音同“但”，一百二十斤為一石)、酒5斗、肉20斤;對90歲以上的老人，每人加賜帛兩匹。從魏晉到隋唐，賜物沒有統一的標準，通常是在舉辦慶典或發生災害的時候賜錢、米給老人。宋朝的仁宗曾下令賜給戰死者的父母每月每人三斗米。明朝的朱元璋下詔：老者，只要品行善佳，都要記錄在政府檔案中，以備國家財政補貼和資助。其中，80歲以上的貧窮老人，當地政府每月要贈送大米近100斤、豬肉5斤、酒60斤(低度酒);90歲以上的，每年加賜帛一匹、絲綿一斤。清朝也不時地賞賜財物給老人。
授予老人官位開始于北魏。北魏孝文帝曾下詔，授予70歲以上的老人各種官位。唐高宗曾授官給80歲以上的婦女;唐德宗曾授官給90歲以上的老人。宋代的仁宗授12個百歲老人為州助教(宋代的一種官職)，后來的神宗又任命9個百歲老人為州助教。
與授官相比，賜爵的做法出現得更早，在漢代就有了。漢代賜給老人的爵位從一級到三級都有。漢代之后，賜爵的做法不再普遍，只是偶爾出現，如北魏孝文帝賜爵給老人，宋太宗賜爵一級給70歲以上老人。明太祖朱元璋也舉辦過全國性的賜爵于老人的活動，在當時的首都南京和朱元璋的老家安徽鳳陽，對80歲和90歲以上的老人，分別授予兩級爵位，使他們可以與當地的縣長平起平坐，使老人除了能在物質上獲得保障外，還能在精神上獲得特殊關愛。到了明代中期，對老人的尊重，達到了一個新的高度：百歲以上的老人，國家要給他定制高級、華美的正裝，給予極大的國家獎勵和榮譽，在全社會樹立一種尊老、愛老、養老的風尚和氛圍。
古代政府對養老的關注與投入，有一種近乎于天然的職責與自覺。而這種職責與自覺，無疑是與中國的孝文化緊密聯系在一起的。孝文化是中國傳統文化的核心與支撐點，而孝的重要內容之一就是要尊老養老。在分工發達的現代社會，養老越來越多地依靠完善的社會保障制度來解決，但縱觀古今，無論是國家制度，還是子女的贍養和孝敬，孝道文化和敬老的精神內核都始終沒有變。
周代開始出現初具規模的養老制度，這一制度規定了50歲以上的為老人。對于如何養老，規定得也很詳細。首先是飲食方面，據《禮記?王制》記載，周代時要求，對50歲以上的老人，要給他們吃細糧;對60歲以上的老人，要給他們吃肉，那時肉是很珍貴的;對70歲以上的老人，要在他們的飯食中增加副食;對80歲以上的老人，要讓他們吃些珍饈美味。對90歲以上老人，考慮到此時老人行動多有不便，因此要在老人的床前伺候飲食。當然，這樣的規定主要針對王公貴族，對普通百姓來說，保證吃飽就很不容易了。
為讓子孫更好地贍養老人，周代實行有老人的家庭可減免徭役的政策。如果家中有80歲以上的老人，則兒孫中可以有一人不服徭役;如果有90歲老人，則全家都可以不服徭役，此即“八十者，一子不從政;九十者，其家不從政”一說。
《左傳?襄公三十年》里說，春秋時，晉國有一位73歲的老人被征去筑長城，當時的大夫越孟得知這位老人是自己一位屬下的長輩之后，一方面誠懇地道歉，另一方面將老人接回來，分給他田地，并且撤銷了違反養老政策的官員的職務。
戰國時，齊國規定，對70歲以上的老人，免除其一子的徭役和賦稅;對80歲以上的老人，免除其二子(兩個兒子)的賦稅徭役;對90歲以上的老人，免除其全家的賦稅徭役。
漢朝，推行“以孝治天下”的孝道，對養老問題更加重視，提上了一個更高層次。推行了一套特殊的優惠政策，也推出了一套相對完備的制度，特別是對“家庭養老”，有著極嚴的規定和要求。
孤寡老人到市場上做買賣，規定免繳納租稅。酒是國家專賣品，為了照顧孤寡老人，政府允許孤寡老人開設酒店賣酒。為確保養老制度的落實，漢律還規定：不贍養老人者，要被處棄市之刑，即在鬧市執行死刑并將犯人暴尸街頭。對父母、祖父母等長輩不敬也是重罪，子女殺父母或祖父母，即使沒有成功，也要被判處棄市之刑，毆傷長輩者同樣要受棄市之刑。
漢朝最讓老人有尊嚴、覺得幸福的地方，應該是發放“老年證”。當然，這種老年證不是今天這樣的小本子，而是一種叫“鳩杖”的實用物。
鳩杖，又叫“王杖”，顧名思義是帝王賜予老人使用的拐棍，它是一種特殊權利的象征。從史料和考古發現來看，給老人“賜杖”的制度在漢朝被正式確立，開國皇帝、漢高祖劉邦曾做鳩杖贈送高齡老人，開了漢朝賜杖的先河。漢宣帝劉詢則使之成為一種制度，規定凡是80歲以上的老人，皆由朝廷授予王杖。但從張家山漢簡中的相關律令來看，漢代較早時曾是“七十賜杖”。
為了保證鳩杖的權威性，漢朝出臺了相應的法規。1959年至1981年，從甘肅武威磨嘴子漢墓中先后出土了8根王杖(鳩杖)，還隨之出土了《王杖十簡》和《王杖詔令冊》木簡。
《王杖詔令冊》全文近600字，規定了70歲以上老人應該享受的生活和政治待遇，有學者稱其為中國最早的“老年人保護法”。其中有一項規定：70歲以上老人即使觸犯刑律，只要不是首犯就可以免予起訴，繼承了先秦時期老人“雖有罪，不加刑焉”的制度。
唐律規定：父母在世時，子孫不能出遠門，不能分家，不能存私房錢，否則要被治罪。這樣規定，是為讓子孫盡心盡力照顧好老人，此項規定較好解決了“空巢”現象。
唐代繼承了漢代給老人“賜杖”、“免稅”等諸多做法。據《唐大詔令集》記載，唐太宗在“即位赦”中曾特別提出，“八十以上各賜米二石，綿帛五段;百歲以上各賜米四石，綿帛十段;仍加版授，以旌尚齒。”所謂“尚齒”，就是尊老的意思。
此外，唐令還規定了“補給侍丁”制度。其內容是，對80歲以上的老人，政府為他安排一個照料的人，90歲以上的安排兩個人，百歲以上的安排5個人。政府安排的這些侍丁不用服徭役，好讓他們專心奉養老人。
唐代甚至還有“精神養老”一說。當時，流行一個名詞叫“色養”。所謂“色養”，就是奉養父母時要和顏悅色，不能讓老人不開心。唐初名相房玄齡可謂這方面的典型，他不但對生身父母恪守孝道，對繼母，他也“以色養，恭謹過人”。
不色養公婆，甚至可以成為休妻的理由。唐睿宗時的鴻臚卿李向秀對母親極為孝順，可他的妻子卻經常辱罵婆婆，李向秀以不能色養婆婆為名，毫不猶豫地將其妻子休掉。事實上，罵長輩也是唐律中的重罪，要處絞刑。
宋、明、清三代都規定免除老人子孫的賦稅。宋仁宗嘉?四年的詔令規定，對80歲以上的老人，免除其一子的賦稅。明清的法律則規定，對70歲以上的老人，其一子可以免賦稅。《大清律》還規定，子貧困而無法贍養其父，導致父親上吊自殺的，要按照過失殺父的刑罰，判處兒子杖一百，流放三千里。
為保證老人有子孫養老送終，北魏首創存留養親制度，并沿用至清代。存留養親是指犯人的直系親屬年老，但家中沒有其他人可以贍養老人時，對于非犯十惡重罪(封建時代最為嚴重的十種犯罪，包括謀反、不孝等)的犯人，允許他們通過一定的程序得到從寬處罰，流刑可免發遣，徒刑可以緩期執行，讓他們留下來照料老人，等老人去世后再繼續服刑。
中國古代的養老以家庭為主力軍，但國家絕不是僅僅制定了一些政策法規就袖手旁觀了，國家養老也是古代養老制度的一個重要方面。各個朝代國家養老的方式各有千秋。
