拓展培訓起源于英國，它的英文是“Outward Bound”原意為一艘小船駛離平靜的港灣，義無反顧地投向未知的旅程，去迎接一次次挑戰，去戰勝一個個困難！這是一種源自戰爭的培訓方式。 在二戰期間的英國，大洋商務船隊擔負著重要的盟軍后勤補給的任務，所以經常遭到納粹德國潛艇的猛烈攻擊，造成大批船只被擊沉，船員落水。由于海水冰冷又遠離大陸，絕大多數落水船員不幸犧牲，但也有少數人在經歷了長時間磨難之后得以生還。

人們發現絕大多數生還者不是身體強健、反映機敏的年青船員，而是年紀偏大的老水手。救生專家們調查、分析，找到了問題的答案：這些人之所以能在危難中生還，心理是否健康，意志是否堅強起著決定性的作用。那些老水手正是因為具有良好的心理素質，能夠勇敢地面對危險，沉著分析處境，運用豐富的生活經驗找到克服困難的辦法，并咬緊牙關，橫下一條心，堅信人世間沒有沒有過不去的難關，終于可以逃離苦海，擺脫死神的糾纏。而大量年輕水手，盡管身體強健，可當災難來臨之際，卻看不到生還的希望，想不到求生的辦法，喪失了 活下去的信心，以為這就是生命的終點。于是精神的沮喪帶來心理防線的全面崩潰，從而導致智力活動的終止和體能的迅速下降，很快就葬身海底了。

鑒于上述判斷，人們有意從教育訓練的角度解決這個問題。在1941年，一位親英的德國教育家（庫爾特·漢恩）和一個英國船務公司的主席在英國成立了一所學校（阿德伯威海上訓練學校）。學校以海上訓練為模式，全力協助身處險境的船員，培養豎毅的性格 ，建立無懼的勇氣去面對逆境。大戰結束后，這種訓練形式并沒有息微。人們發現在現代化社會里，絕大多數企業家、管理者、普通職員都面臨著與落海者同樣的境遇 。人們在變化日漸迅速，競爭空前激烈的社會氛圍里感到工作和生活的巨大壓力。很多人不堪重負，導致精神壓抑、情緒焦燥、思想保守，給企業和社會都帶來不利的影響。于是這種以戶外 項目為主要形式的培訓，轉向培訓企業家、管理者、普通職員的心理素質、團隊精神和管理技能，成為戰后推動體驗式教學法的先導，發展遍及英國、亞洲、歐洲以至美國。70年代，傳入美國后，卡爾·朗吉正式創立了體驗式學習，被后人尊成為體驗學習之父。

由于源自于海上訓練，這種戶外體驗式學習有一個被普遍認可的喻意：一艘小船，離開平靜、熟悉的港灣，在暴風雨來臨之際，起錨駛向波濤洶通的大海，去迎接一連串的挑戰和考驗。同樣， 參加拓展訓練的學員也要暫時拋開日常雜務和安適的生活，進入陌生的環境，共同接受磨練。同時，這種寓意也告訴我們，作為一個企業家、管理者以及一個現代人，要勇于挑戰自我，在驚濤駭浪般的社會競爭中 ，意志堅定，不畏艱險，戰勝困難，駛向成功的彼岸。