座落于秦淮河畔、石頭城下的南京藝術學院是我國獨立建制最早的藝術院校。其前身可上溯到1912年中國美術教育的奠基人劉海粟先生創辦的上海美術院(1930年更名為上海美術專科學校，蔡元培先生任上海美專董事會主席，并為校歌作詞、題寫校訓、學訓)。1922年，顏文?先生在蘇州創辦了蘇州美術專科學校。這兩所中國最早的私立美術學校在1952年全國高等學校院系調整中與山東大學藝術系美術、音樂兩科合并成為華東藝術專科學校，址于江蘇無錫。1958年華東藝專遷校南京，更名為南京藝專。1959年定名為南京藝術學院，學制四年，完成了本科建制。1978年開始培養研究生，1986年獲美術學博士學位授予權，2005年獲藝術學博士學位一級學科授予權，2007年獲藝術學一級學科博士后科研流動站。2003年首批通過教育部本科教學工作水平評估，獲得優秀等級。

在這所歷史悠久的藝術殿堂中，涌現出蔡元培、劉海粟、張大千、黃賓虹、豐子愷、傅雷、賀綠汀、陳之佛、關良、潘天壽、謝海燕、顏文?、俞劍華、劉汝醴、黃友葵、董希文、王式廓、潘玉良、趙無極、趙丹、李可染、黃鎮、朱屺瞻、陳大羽、程十發、張道一、陳耀星、林達信、陶澤如、卞留念等一大批名師與校友，他們為中國藝術教育的崛起作出過卓越的貢獻，也為今天南京藝術學院的發展奠定了堅實的基礎。

目前，學院占地720余畝，教職工900余人，專任教師600多人，其中教授、副教授近300人，博士生導師20人，碩士生導師80人，聘有國內外客座教授、兼職教授30余人。目前，全日制在校生9000余名，其中博士、碩士研究生720名。學院設有美術學院、音樂學院、設計學院、影視學院、傳媒學院、流行音樂學院、舞蹈學院、尚美學院、人文學院、留學生院、高等職業教育(成人)學院、藝術學研究所等12個二級院所。學院擁有藝術學一級學科博士學位授權，現有藝術學、美術學、音樂學、藝術設計學、電影學、數字媒體藝術等6個博士學位授予點和藝術學、美術學、音樂學、藝術設計學、電影學、廣播電視藝術學6個碩士學位授予點，為藝術碩士專業學位、高校教師在職攻讀碩士學位、同等學力申請碩士學位授予單位。美術學為國家重點學科建設培育點、音樂學和設計藝術學為江蘇省重點學科。《音樂與表演》、《美術與設計》為全國公開發行的學術刊物，其中《美術與設計》為“全國中文核心期刊”。

多年來，學院緊緊抓住發展機遇，把“內涵建設”和“外延發展”緊密結合起來，形成了“秉承‘閎約深美’的辦學理念，弘揚‘不息變動’的創新精神，培養‘德藝兼備’的藝術人才”的鮮明辦學特色。今天的南京藝術學院汲六朝古都的文化滋養，得江蘇經濟大省的實力，團結奮進，不斷進取，已經成為學科門類齊全、辦學層次多樣、師資力量雄厚、教學設施先進的綜合性高等藝術學府。