上世紀五十年代，NBA成立初期，球員的年薪普遍在5000美元左右。當時的巨星喬治麥肯的年薪也才不過1.5萬美元。控衛鼻祖鮑勃庫西曾向凱爾特人索要1萬美元年薪，但是最終沒能如愿以償，只能接受9000美元的報價。那時的NBA球員收入遠不及一些公司管理層，他們大多在退役后因為傷病而窮困潦倒。
進入六十年代，貝勒以2萬美元的年薪加盟湖人，同時聯盟巨星奧斯卡羅伯遜的年薪達到3.3萬美元。此時，一個意外事件的發生使得球員的收入窘況開始改變。張伯倫由于年齡問題不能進入NBA，因此只能暫時加盟哈林籃球隊，哈林給他的年薪是遠高出NBA的5萬美元。76人隊為了能留住籃球皇帝，只得開出當時堪稱天價的10萬美元年薪。要知道，當時一個球隊老板肯給球員10萬美元年薪，是震驚全聯盟的瘋狂決定，因為當時整個NBA球員的平均年薪只有2萬美元。隨后拉塞爾見狀，立即拒絕了球隊開出的7.5萬美元，索要了100001美元的年薪。
ABA聯盟在七十年代初期誕生，不斷和NBA搶人，也促使球員年薪得以提升，球星普遍年薪接近10萬美元。湖人為了得到張伯倫，更是開出令人無法拒絕的25萬美元年薪。雖然J博士在ABA拿到四年50萬美元的天價新秀合同，但是其后他在NBA的年薪立刻突破20萬美元，當時的標志性人物馬拉維奇更是達到40萬美元。七十年代末期，賈巴爾、J博士的年薪為65萬左右，稍低一些的比爾沃頓、湯普森等也在50萬美元以上。
八十年代，NBA開始飛速發展，球員收入也隨之水漲船高。這十年間，頂級球星的年薪從從60萬美元，增長到300萬美元。例如，賈巴爾年退役前一年已達到300萬美元年薪，摩西馬龍的年薪為240萬美元，喬丹為200美元年薪。
這期間有兩件事比較有意思。大鳥伯德在新秀年曾索要100萬美元年薪，但是經過與凱爾特人隊的討價還價，只得到60萬美元。雖然這個數字已經排名NBA前列，但是被記者問及怎么評價那些比他年薪高的人時，伯德回答：“我會把他們都踢死!”新秀合同結束后，伯德如愿以償拿到了180萬美元的年薪。而魔術師約翰遜，在新秀年曾經腦殘的和湖人簽訂了二十五年2500美元的合同，這幾乎可以讓約翰遜在八十年代末期成為湖人年薪最低的隊員。幸好湖人老板巴斯是真土豪，也順勢不斷給約翰遜加薪，甚至在1988年讓魔術師以314萬美元的年薪成為了NBA收入最高的球員。
二十世紀最后十年，大家都看到了。球星年薪超過千萬，喬丹更是已3300萬美元年薪至今無人能及。隨著1994年狀元大狗羅賓遜喊出“我要億元身價!”后(最后只得到十年6800萬美元的合同)，莫寧、朱萬霍華德、奧尼爾的合同總額真的開始過億，加內特更是在新秀期簽下六年1.2億美元的合同。球隊老板們開始恐慌，最終開始勞資糾紛，NBA出現了停擺。談判后，新的工資框架規定，球星的年薪為1000萬美元，巨星的年薪為2000萬美元，若想拿到3000萬美元，那必須是效力多年的超級巨星。
二十一世紀，NBA球星的合同，動不動就過億，已經司空見慣。但真正在喬丹之后，能達到3000萬美元年薪的，只有2013-14賽季的科比。其他人也只有加內特以2800萬美元年薪接近過這個數字。本賽季，降薪后的科比仍然以2350萬美元的年薪笑傲NBA，這個數字相當于WNBA所有球員年薪總和的三倍之多。
NBA的賽場也出現過中國球員的身影，姚明1770萬美元的年薪在當時聯盟也可以進入前十名。易建聯憑借新秀年簽得的一份好合同，最高拿到過405萬美元年薪，但是合同結束后只得到一份77萬美元的報價。王治郅頂住萬千壓力，經過自己一番努力，在快船隊拿到過200萬美元的年薪。巴特爾和孫悅雖然只拿著70萬和44萬美元的低保年薪，但是能混的總冠軍戒指也值得欣慰了。
