能夠區分意義的音素叫音位。例如：“布bu”和“鋪pu”，“變bian”和“騙pian”，“標biāo”和“飄piāo”就是靠b、p兩個音素來區分的，b、p就是音位。

人類能發出的音是多種多樣的，也可以說是無限的，但某種語言或方言選擇一定的聲音來區別意義是有限的。在某種語言或方言里，這些能區分意義的音素互相對立，互相區別，而又互相聯系，互相制約，構成某種語言或方言的語音系統，簡稱音系。

從聲韻調系統來看，普通話有聲母21個，韻母39個，聲調4類。

聲母：下面所列的22個輔音，除ng不作聲母外，其余21個都作聲母。

輔音音素：

塞音 b p d t g k

塞擦音 z c zh ch j q

擦音 f s sh r x h

鼻音 m n ng

邊音 l

韻母：39個韻母按它們的結構分為單韻母、復韻母、鼻韻母。

單韻母10個，上列10個元音都作單韻母。

舌面元音： 前元音 i衣 u 迂 e

央元音 a啊

后元音 o喔 e婀 u烏

舌尖元音： 舌尖前 -i(zi資 ci疵 si韻母)

舌尖后 -i(zhi知 chi吃 shi詩 ri日的韻母)

卷舌元音： er兒

這10個元音在構成音節時有選擇性。舌尖前元音-i只跟z c s拼合構成音節，舌尖后元音-i和zh ch sh r拼合構成音節。e、er能自成音節、不直接跟輔音相拼。其他元音既能跟輔音相拼，也能自成音節。

輔音音素中的m、n、ng三個鼻音，在某些方言里可以獨立成音節。比如，有些地方稱“媽媽”為“m ma”。稱“你”為“n”，稱“五”為“ng”。普通話中有嘆詞“喑欠 hm”、“哼hng”等純輔音音節。這是個別的現象。

復元音和聲調 復韻母13個，由兩個或三個元音復合而成。有：

ai ei ao ou

ia ie ua uo ue

iao iou uai uei

鼻韻母16個，由元音和鼻輔音n或ng復合而成。有：

an en ang eng ong

ian in lang ing iong

uan uen uang ueng

uan un

聲調4類

1.陰平念高平調(調值55)。如：飛媽書家音乒;

2.陽平念高升調(調值35)。如：池河神床笛重;

3.上聲念低降升曲折調(調值214)(但在句中多讀半上聲21，兩上聲字連讀時，前字一般變為陽平)。如：馬把始可果表;

4.去聲念高降調(調值51)。如：電滅醉亞進貢。

音素系統和聲韻調系統，都可以用來說明漢語的語音結構。這兩套系統可以結合，但不能混淆。比如：聲母是由輔音充當的，但輔音不等于聲母，因為輔音除作聲母外，還可以作韻母的一部分--韻尾。韻母雖然主要是由元音充當的，但韻母不等于元音，因為韻母里面還有輔音。