農歷五月五日端午節，是夏季里最重要的一個節日。一般傳統的說法，都認為端午節源自于紀念屈原的活動。然而，許多盛行于世的端午習俗，歷史卻比屈原的傳說還要悠久。有學者據此推測，端午節或許另有起源。其中一種說法是：端午節源于對惡日的禁忌。
端午時值農歷五月，正是仲夏疫厲流行的季節，俗稱“惡月”。所以《夏小正》上說：“（五月）蓄蘭，菽糜”（蓄：積、聚。菽：采集。糜：蓄糜）。《大戴禮》上說：“蓄蘭，為沐浴也”。沐浴的目的在于清潔，以禳除毒氣，這是針對五月這個惡月所采取的積極預防的措施。在這期間的一切行事，也以安息靜養為原則。《禮記.月令》：“仲夏，陰陽爭，死生分，君子齋戒；止聲色，節嗜欲”。同時，五月也有許多的禁忌。據應劭（公元178）的《風俗通"釋忌篇》記載，漢朝就有“五月到官，至免不遷”、“五月蓋屋，令人頭禿”的俗諺。而五月五日更是惡日之尤，除了忌“曝床薦席”外，甚至有“不舉五月子”的諺語。《史記"孟嘗君列傳》就記載，孟嘗君生于五月五日，他的父親田嬰打算把他丟棄。因為田嬰相信：“五月子者，長與戶齊，將不利其父母”。這個惡日的忌，深植民心。宜到現在，還可以從許多端午節的習俗中，找出禳毒避疫的成分。
第二種端午起源的學說由聞一多先生所提出。聞一多在《端午考》一文中指出：端午節最重要的兩項活動——競渡和吃粽子，都和龍有關。他首先引了吳均（公元467－520）的《續齊諧記》中的一段文字：
屈原五月日投汨羅而死，楚人哀之。每至此日，竹筒貯米，投水祭之。漢建武中，長沙歐回，白日忽見一人，自稱三閭大夫，謂曰：“君當見祭，甚善。但常所遺，苦蛟龍所竊。今若有惠，可以楝樹葉塞其上，以五彩絲縛之。此二物，蛟龍所憚也。”回依其言。世人作粽，并帶五色絲及楝葉，皆汩羅之遺風也。
同時，聞一多又舉了幾個文獻上的例子來支持他的學說。這些記載也都顯示，端午的起源和龍有著密切的關系。聞一多據此推測，端午可能最初只是長江下游吳越民族的節日。自古相傳，吳越是斷發文身之國。至于斷發文身的目的是在“象龍子”，以避免傷害。《漢書"地理志下》應劭注：“（越人）常在水中，故斷其發，文其身，以像龍子，故不見傷害也。”聞一多的結論是，端午應是個以龍為圖騰的民族舉行圖騰祭的日子。也就是說，一個龍的節日。
這些說法固然解釋了某些特定的現象，但若將其中任何一說，視為端午的單一起源，則未免有以偏概全的遺憾。與其如此，還不如說，惡日及龍圖騰，都是端午可能的源頭。在歷史發展的過程中，它們互相融合，直到屈原傳說的加入，為它們添上了新的動力，端午才從此茁壯而成為一個重要的節日。