傳說(shuō)遠(yuǎn)古時(shí)代有一種怪獸，頭頂長(zhǎng)獨(dú)角，口似血盆，人們把它叫做“年”。每逢臘月三十晚上，它便竄出山林，掠食噬人。人們只好備些肉食放在門(mén)外，然后把大門(mén)關(guān)上，躲在家里，直到初一早晨，“年”飽餐后揚(yáng)長(zhǎng)而去，人們才開(kāi)門(mén)相見(jiàn)，作揖道喜，互相祝賀。

有一年，年又來(lái)到村子，人們發(fā)現(xiàn)它怕紅色的東西和響聲。于是又一年，當(dāng)年來(lái)之前，人們?cè)陂T(mén)上貼紅紙，掛紅燈籠，年來(lái)了，人們用空心竹子做的炮仗往地上摔，發(fā)出響亮的聲音，終于，年被趕跑了。于是，后來(lái)人們都有貼對(duì)聯(lián)，掛燈籠，放鞭炮的習(xí)俗。

宋人孟元老在《東京夢(mèng)華錄》卷六中描寫(xiě)北宋汴京時(shí)云：“十月一日年節(jié)，開(kāi)封府放關(guān)撲三日，士庶自早相互慶賀。”

明中葉陸容在《菽園雜記》卷五中說(shuō)“京師元旦日，上自朝官，下至庶人，往來(lái)交錯(cuò)道路者連日，謂之‘拜年’。然士庶人各拜其親友多出實(shí)心。朝官往來(lái)，則多泛愛(ài)不專(zhuān)……”。

清人顧鐵卿在《清嘉錄》中描寫(xiě)，“男女以次拜家長(zhǎng)畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之‘拜年’。至有終歲不相接者，此時(shí)亦互相往拜于門(mén)……。”

在古代，上層士大夫有用名帖互相投賀的習(xí)俗。宋人周輝在《清波雜志》中說(shuō)：“宋元佑年間，新年賀節(jié)，往往使傭仆持名刺代往”。

當(dāng)時(shí)士大夫交游廣，若四處登門(mén)拜年，既耗費(fèi)時(shí)間，也耗費(fèi)精力，因此有些關(guān)系不大密切的朋友就不親自前往，而是派仆人拿一種用梅花箋紙裁成的二寸寬、三寸長(zhǎng)，上面寫(xiě)有受賀人姓名、住址和恭賀話(huà)語(yǔ)的卡片前往代為拜年。

明代人們以投謁代替拜年。明朝杰出畫(huà)家、詩(shī)人文征明在《賀年》詩(shī)中描述：“不求見(jiàn)面惟通謁，名紙朝來(lái)滿(mǎn)蔽廬;我亦隨人投數(shù)紙，世憎嫌簡(jiǎn)不嫌虛”。這里所言的“名刺”和“名謁”即是現(xiàn)今賀年卡的起源。賀年卡用于聯(lián)絡(luò)感情和互致問(wèn)候，既方便又實(shí)用，乃至今日仍盛行不衰。

大約從清朝時(shí)候起，拜年又添“團(tuán)拜”的形式，清人藝蘭主在《側(cè)帽余譚》中說(shuō)：“京師于歲首，例行團(tuán)拜，以聯(lián)年誼，以敦鄉(xiāng)情”，“每歲由值年書(shū)紅訂客，飲食宴會(huì)，作竟日歡”。

秦漢以來(lái)萬(wàn)千的風(fēng)首朝賀。自明清開(kāi)始，拜年次序是：首拜天地神帙，次拜祖先真影，再拜高堂尊長(zhǎng)，最后全家按次序互拜。對(duì)尊長(zhǎng)要行大禮，對(duì)孩童要給賞賜，平輩間拱手致語(yǔ)。拜親朋的次序是：初一拜本家;初二、初三拜母舅、姑丈、岳父等，直至十六日。現(xiàn)代多行團(tuán)拜，歲末郵寄賀年片和賀年信。