抗日戰爭是1937年7月至1945年8月(根據遠東軍事法庭裁判:“中日戰爭”應從1928年皇姑屯事件開始)中國人民進行的8年反抗日本帝國主義侵略的偉大的民族革命戰爭，也是一百多年來中國人民反對外敵入侵第一次取得完全勝利的民族解放戰爭。這場戰爭是以國共兩黨合作為基礎，有社會各界、各族人民、各民主黨派、抗日團體、社會各階層愛國人士和海外僑胞廣泛參加的全民族抗戰。中國的抗日戰爭是第二次世界大戰的重要組成部分。
1928年6月4日清晨，奉系軍閥張作霖(當時是中華民國總統)的專車開到皇姑屯車站以東的京奉、南滿兩鐵路交叉點的橋洞時，轟然一聲巨響，專車被日本人事先埋在橋下的炸藥炸得粉碎，張作霖身受重傷，倒在血泊之中，四小時后不治身亡。這就是當時轟動中外的“皇姑屯炸車案”(皇姑屯事件)。
1931年，日本帝國主義悍然發動了九?一八事變。蔣介石下令“絕對不抵抗”，東北軍一槍未發，即讓出沈陽城。日軍得寸進尺，4個多月內，遼寧、吉林、黑龍江三省全部淪陷。日本強占東北后，中國人民就開始了武裝反抗日本帝國主義侵略的斗爭。但在1937年盧溝橋事變(七七事變)前，未能形成全國性的民族戰爭。
1937年7月7日夜，日本侵略軍在北平西南的盧溝橋附近，以軍事演習為名，突然向當地中國駐軍第29軍發動進攻，第29軍奮起抵抗。中國抗日民族解放戰爭從此開始。8月13日，日軍又進攻上海，同樣遭到中國守軍的頑強抵抗。至此，中國結束了對日本侵略者步步退讓的不正常狀況，開始了有組織的全面抗戰。
中國共產黨面對民族危亡的嚴重形勢，率先捐棄前嫌，主張國共停止內戰，一致對外，共同挽救中華民族。1935年8月1日，中國共產黨發表了《八一宣言》，提出建立抗日民族統一戰線的主張，并就此同國民黨進行了多次談判。1937年8月，*在陜北洛川召開政治局擴大會議，通過了《抗日救國十大綱領》，作為領導全國人民爭取抗戰勝利的根本方針。在中國共產黨的倡議和督促下，1937年9月，國共兩黨抗日民族統一戰線正式宣告成立。
第一階段：從1937年7月盧溝橋事變到1938年10月廣州、武漢失守，是戰略防御階段。 盧溝橋事變揭開了全國抗戰的序幕。當時，日本侵略者把國民黨作為主要作戰對象，所以由國民黨軍擔負的正面戰場是抗擊日軍進攻的主要戰場。在全國抗戰初期，國民黨表現了一定的抗日積極性，先后進行了平津會戰、淞滬會戰、忻口會戰、徐州會戰、太原會戰、武漢會戰等重要戰役，并取得了臺兒莊戰役的勝利，阻滯了日軍的推進，粉碎了日軍3個月滅亡中國的狂妄企圖。但是，由于國民黨在政治上實行單純依靠政府和軍隊的片面抗戰路線，在軍事上則采取單純防御的戰略方針，所以，盡管國民黨軍隊的許多官兵對日軍的進攻進行了英勇的抵抗，但正面戰場的戰局仍非常不利，先后丟失了華北、華中的大片領土，國民政府亦遷都重慶。而中國共產黨代表中華民族的根本利益，提出一條依靠人民群眾的全面抗戰的路線。1937年8月下旬，共產黨領導的紅軍主力改編為國民革命軍第八路軍，開赴華北抗日前線。八路軍全軍共四萬六千人，下轄三個師：第一一五師，林彪任師長，聶榮臻任副師長;第一二○師，賀龍任師長，蕭克任副師長;第一二九師，劉伯承任師長，徐向前任副師長。10月間，南方各省的紅軍游擊隊也改編為新四軍，軍長葉挺，副軍長項英，開赴華中前線。八路軍和新四軍深入敵后，開辟敵后戰場，主要從戰略上配合國民黨軍作戰。1938年6月蔣介石命令在花園口炸開黃河南岸大壩。此舉雖然暫時阻擋了日軍南下，但是也造成了黃河下游的大規模水災，造成上百萬民眾直接死亡或間接因饑荒而死，造成當地民眾對國民黨的不滿。
第二階段：從1938年10月至1943年12月，是戰略相持階段。隨著戰局的擴大，戰線的延長和長期戰爭的消耗，日軍的財力、物力、兵力嚴重不足，已無力再發動大規模的戰略進攻。敵后游擊戰爭的發展和抗日根據地的擴大，使日軍在其占領區內只能控制主要交通線和一些大城市，廣大農村均控制在以八路軍、新四軍為主的中國軍隊手中。1938年9月，中國共產黨召開了六屆六中全會，毛澤東提出了中國共產黨在民族戰爭中的地位問題，批判和克服了王明的右傾機會主義路線，堅持了獨立自主的原則，保證了抗日戰爭的勝利進行。在此階段，日本的侵華方針有了重大變化：逐漸將其主要兵力用于打擊在敵后戰場的八路軍和新四軍，而對國民黨政府則采取以政治誘降為主的方針。日本侵略軍集中了大部分兵力和幾乎全部偽軍，對中國共產黨領導的敵后抗日根據地進行了殘酷的“大掃蕩”。抗日根據地軍民開展了艱苦的斗爭，堅決地進行反“掃蕩”、反“蠶食”斗爭，敵后戰場逐漸成為抗日戰爭的主要戰場。在黃土嶺戰斗中八路軍利用大兵團伏擊的戰術與日軍第二混成旅作戰，擊斃日軍旅團長阿部規秀中將。
在日本政府的誘降下，國民政府內親日派頭子汪精衛公開投降。1940年3月，他在南京成立了偽國民政府，組織偽軍，協同日本侵略軍進攻抗日根據地。國民政府組織的三次長沙會戰和1940年底的百團大戰對日軍造成重大打擊，1940年彭德懷指揮的百團大戰殲滅日偽軍4萬多人，其中日軍傷亡2萬多人;1940年的棗宜會戰中，張自忠將軍率部血戰到底，不幸犧牲。1941年薛岳指揮的第三次長沙會戰殲滅日軍5萬多人。這些大捷一度改變了當時中國國內的抗戰士氣。一些不受兩黨直接指揮的民兵組織(如蒙古抗日游擊隊等)也開始逐步壯大。至1940年7月，第18集團軍已發展至近40余萬人，并擁有約1億人口的抗日根據地和近200萬的民兵組織。成為華北方面日本不可忽視的強大力量。
百團大戰后，侵華日軍將視線轉移至它們的后方??共產黨控制的華北地區。開始將前線作戰的日軍抽調至華北，以維護對美、對華戰爭物資的流通，1941年底，華北日軍兵力達到47萬，并集中了傀儡政權中投入戰場的全部偽軍。為應對共產黨方面的游擊戰術，采用了“保甲制度”來斷絕共產黨軍隊與當地民兵的接觸，設立無人區，進行三光政策來壓制八路軍的活動空間。為達到這個目的，日本軍隊希望利用屠殺來震懾抗日力量，在華北進行了大量的屠殺慘案。并使用了違反國際法的生化武器來作戰。其中1942年的冀中“五一大掃蕩”，八路軍和冀中根據地遭到最嚴重的損失，八路軍傷亡1萬多人，日軍也傷亡2萬人之多，有1萬多青壯年被日軍抓走充當苦力，戰后八路軍主力被迫撤離冀中，日軍暫時控制了冀中平原。1942年太行區反掃蕩中，八路軍司令部遭到巨大損失，副參謀長左權犧牲，副總司令彭德懷驚險突圍。中國政府根據1941年12月《中英共同防御滇緬路協定》，應英國政府請求遂以第五、六、六十六軍，共十萬余人組成遠征軍。由遠征軍第一路司令長官羅卓英和同盟國中國戰區參謀長史迪威指揮，于1942年2月先后入緬作戰。
另一方面，國民黨的反共傾向也日漸增長，蔣介石采取“消極抗日，積極反共”的政策，掀起了三次反共高潮，妄圖消滅共產黨和敵后抗日根據地。中國共產黨堅持“發展進步勢力，爭取中間勢力，孤立頑固勢力”的方針，領導解放區軍民一面抗擊日偽軍的“大掃蕩”，一面打退了國民黨的三次反共高潮，鞏固和發展了抗日根據地。至1943年12月，日軍在兵力嚴重不足的情況下，被迫收縮戰線，華北方面軍停止向抗日根據地的進攻。
第三階段：從1944年1月解放區戰場局部反攻至1945年8月日本宣布無條件投降，是戰略反攻階段。1944年，共產黨領導的敵后軍民在華北、華中、華南地區，對日偽軍普遍發起局部反攻。與此同時，國民黨正面戰場的豫湘桂戰役卻出現了大潰敗的局面，先后喪失了河南、湖南、廣西、廣東等省的大部分和貴州省的一部。豫湘桂潰敗的同時，中國遠征軍和中國駐印軍發起了滇西緬北大反攻。1944年5月，由衛立煌將軍指揮的中國遠征軍強渡怒江，發起滇西反攻，先后攻克日軍堅固防守的松山、騰沖、龍陵，收復西南失地，將日軍逐出國門。由史迪威和鄭洞國指揮的中國駐印軍也在緬甸北部發起了反攻。中國駐印軍先后在胡康河谷，孟拱河谷和密支那取得大捷，全殲日軍名震東南亞的第18師團，戰果輝煌。1945年1月23日，中國遠征軍和中國駐印軍在緬甸芒友會師。中國軍隊收復滇西失地，打通中印公路，取得滇西緬北反攻的勝利。
1945年，八路軍、新四軍向日軍發動了大規模的春、夏季攻勢，擴大了解放區，打通了許多解放區之間的聯系。當時，由于國民黨軍隊主力分散在中國的西南、西北大后方地區，日軍占領的大部分城鎮、交通要道和沿海地區都處在解放區軍民的包圍之中，因此全面反攻的任務，自然地主要由敵后抗日根據地的人民軍隊來進行。1945年5月，蘇軍攻克柏林，德軍正式向盟軍投降，第二次世界大戰歐洲戰場的戰爭宣告結束。1945年8月，美國軍隊在太平洋戰場上對日作戰勝利，逼近日本本土。8月6日和9日，美國在日本的廣島、長崎投擲了兩顆原子彈。
8月8日，蘇聯政府對日宣戰，出兵中國東北。8月9日，毛澤東發表了《對日寇的最后一戰》的聲明，要求八路軍、新四軍及其他人民軍隊，在一切可能的條件下，對一切不愿投降的侵略者及其走狗實行廣泛的進攻。1945年8月14日，日本政府照會美、英、蘇、中四國政府，宣布接受《波茨坦公告》。8月15日，日本天皇裕仁以廣播“終戰詔書”的形式正式宣布日本無條件投降。9月2日，日本投降的簽字儀式在停泊于日本東京灣的美國戰列艦“密蘇里號”上舉行。9月9日，在南京陸軍總部舉行的中國戰區受降儀式上，日本駐中國侵略軍總司令岡村寧次代表日本大本營在投降書上簽字，并交出他的隨身佩刀，以表示侵華日軍正式向中國繳械投降。至此，抗日戰爭勝利結束。
整個抗日戰爭期間，中國軍隊共進行大規模和較大規模的會戰22次，重要戰役200余次，大小戰斗近20萬次，總計殲滅日軍150余萬人、偽軍118萬人。戰爭結束時，接收投降日軍128萬余人，接收投降偽軍146萬余人。
關于八年抗戰中國的損失，抗戰勝利后，抗戰賠償委員會作出的《中國責令日本賠償損失之說貼》指出，淪陷區有26省1500余縣市，面積600余萬平方公里，人民受戰爭損害者至少在2億人以上。自1937年7月7日至戰爭結束，我軍傷亡331萬多人，人民傷亡842萬多人，其他因逃避戰火，流離顛沛，凍餓疾病而死傷者更不可勝計。直接財產損失313億美元，間接財產損失204億美元，此數尚不包括東北、臺灣、海外華僑所受損失及41.6億美元的軍費損失和1000多萬軍民傷亡損害。此外，七七事變以前中國的損失未予計算;中共敵后抗日所受損失也不在內。經過中國歷史學家多年研究考證、計算得出，在抗日戰爭中，中國軍民傷亡共3500多萬人，中國損失財產及戰爭消耗達5600余億美元。
1949年12月，中央人民政府政務院規定8月15日為抗日戰爭勝利紀念日。1951年8月13日，周恩來總理簽署中國人民政府政務院通告，規定9月3日為抗日戰爭勝利紀念日
