相傳“臘八節”起源于遠古時的“臘祭”，傳說每年臘日，古人要舉行祭祖，祭諸神活動。另據宗教界所傳，農歷十二月初八又是佛祖釋迦牟尼得道成佛的日子，最初稱為“成道節”。自周代將農歷十二月定為臘月，南北朝時此月要舉行重大祭祀活動，以祈求五谷豐登，吉祥平安。據說“臘祭”有八種神，于是便將初八確定為固定祭日，后來相沿成俗。

有關“臘八粥”的來歷，民間有多種說法，也演繹出許多有趣的典故。據傳為了感念佛祖臘月初八成道之日，各寺院僧侶在這一天集會紀念、誦經演法。并把從八方化緣來的米、麥、豆、谷雜糧，及采集的棗、栗、核桃等干果匯集在一起，用大鍋熬成粥做供品，祭祀佛祖，然后眾僧共享修道成果。遇有進香者，寺院以粥施舍。后來此舉逐漸成為善事，被流傳至今。隨著佛教的不斷傳播，這種活動由寺院傳到世俗民間，熬“臘八粥”漸漸演變成民俗習慣。到了宋代，“臘八粥”廣泛盛行。不論是朝廷、官府、平民百姓乃至寺院，必在此日熬粥祭佛敬祖，并合家團聚共用，或饋贈友人，以此祈求吉利平安。“臘八節”不僅成為民間重要傳統節日，喝“臘八粥”民俗也被世代相傳下來。

北京建都以后，老北京人民對“臘八節”有了更深的歷史文化情緣，據說還有個典故:明太祖朱元璋小時候給人家放牛，回來正饑餓難忍，忽然發現墻角處有個鼠洞，便想逮只田鼠充饑。不料竟從洞中掏出不少糯米、黍谷、麥粒、花生及豆類，于是得把這些雜糧洗凈煮成了粥，美美地吃了一頓飽飯。后來他當了明朝皇帝，整天山珍海味，吃得口膩心煩，又想起了小時掏鼠洞煮粥喝的往事，便命宮廷廚師仿制，請眾臣一起共嘗，不料大家無不稱妙。這一天恰好是臘月初八，朱元璋就為其起名“臘八粥”。后來在民間也有了喝“臘八粥”之習俗。

對于“臘八粥”的民俗習情，歷代都有許多記述。晉代《大臘》一詩中寫道:“日躔星記，大呂司晨。玄象改次，庶眾更新。歲事告成，八臘報勤。告成伊河，年豐物阜。”古人以“臘祭”形式，感謝百神保佑生活平安美滿。北齊魏收《臘節》文曰:“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平，宿心何所道，藉此慰中情”，表達了人們數九隆冬之時，祭神敬神之情懷。詩人陸游在《十二月八日步至西村》中寫道:“臘月風和意已春，時因散策過吾鄰。草煙漠漠柴門里，牛跡重重野水濱。多病所須惟藥物，差科未動是閑人。今朝佛粥交相饋，更覺江村節物新”，生動描繪了臘日里人們互贈、食用佛粥(即臘八粥)，更感受清新氣息迎接春天的來臨。

到清代，朝廷在臘八這天有賜