伴隨著中國經濟的崛起，已經有越來越多的家庭能夠擔負將子女送出國外讀書。這就涉及到就讀國家的選擇。
在國外讀書無疑有諸多的好處。一是學習語言；二是通識與素質教育，也包括具體專業、學科的教學質量。三是擴大視野、積累國際經驗：孩子能夠更近距離的學習并感受發達國家的物質與精神文明，與不同國家、民族、文化、社會的人打交道，豐富并擴大視野。這對人的成長非常有益。在國際化的時代大局下，也變得尤其重要。四——也許是最重要的，能夠幫助孩子繞開(而非“逃避“)殘酷的高考獨木橋。
去國外讀書，兩個領先的英語國家——英國和美國——是最多人關注的。其他的國家，如加拿大，和美國更加接近；澳大利亞、新西蘭等則可以視為第二甚至第三梯隊。
我由于既有英國留學的經驗，又有美國的留學經驗，也常會給朋友提供一些咨詢和建議。現在，也想借此機會將一些心得與大家分享。當然這是我個人的經驗與總結，不可能完全客觀，也不可能在每一點上都與時俱進，但我反映的大圖景應仍然存在，僅供讀者參考。
要指出的是我本人的經驗主要來自社會科學及文科。除非特指，主要面向普通學校的本科。
學制
英國的學制是本科三年，碩士一年；美國通常是本科四年，碩士兩年。所以完整取得碩士學位，英國花的時間要少得多，是圖快捷人士的選擇。但大家也不難猜想，在這樣的學制安排下，兩國學生的體驗及學位的含金量也不可能是一樣的。這將在后面進一步探討。
費用
英國的費用顯著低于美國。在不考慮任何獎學金的情況下，國際學生在英國留學的成本是1.5-2萬英鎊(相當于2.4-3萬美元)/年；三年就是4.5-6萬英鎊(相當于7-9萬美元)。美國方面，私立學校在5-6萬美元/年，四年就是20-24萬美元；公立學校稍便宜一點，但現在也是3-4萬美元一年，四年就是12-16萬美元。在美國，除了少數如加州伯克利分校外，好的并且在國內有較高認可度的學校還是以私立為主。
申請難度
總體而言，同樣質量的學校，英國的門檻無論在推薦信、學術背景要求都比美國低一些，或者說更加靈活一些。而且英國很多學校都提供各種形式的預科，可以念一年再升本科。預科的門檻更低。總的原因是英國學校全部是公立學校，資金方面不寬裕(甚至窘迫)，因此很熱衷吸引留學生(對國際學生征收的費用依法高于英國本土學生)。這個結果就是——至少是根據我的個人經驗——英國的中國學生素質更加參差不齊。(至于兩國具體的申請流程，可以咨詢留學機構。本文就不進一步探討了。)
擇校及中國內地對學位的認同
選擇什么學校好呢？當然是越出名的學校越好了。不要迷信特定年份的排名，因為它變來變去。更不用專注你所在的專業的排名——對于本科生而言，這和你關系不大。主要看歷史知名度。這里，英國被世界公認并在中國知名的好學校比美國要少得多。最精英的兩所，牛津、劍橋，其他的包括倫敦經濟學院、Warwick、帝國理工、UCL等都列于第二梯隊，再就是曼徹斯特、謝菲爾德、蘭卡斯特、紐卡斯爾、Durham、Bath等大學，都是不錯的學校。其實除了牛津劍橋外，英國其他學校之間的差別是比較小的，很同質化。作為中國學生，選擇的標準無非是在國內知不知名。
關于學位的認同。如前所述，由于英國學制較短，門檻沒那么高，所以現在內地對英國學位的認同度不如早些年了(譬如九十年代末或本世紀初)。每年的就業市場上有大量的英國留學生。這時比較看重的就是兩條：一是排名盡可能靠前(譬如Warick、帝國理工、UCL等)，二是畢業成績一定要好(考慮到近年來英國大學發放學位等級越來越水，優秀學生應該取得FirstClassDegree；至少不能低于2:1)。由于近年來從英國留學回來的人比較多，所以大家對英國學位越來越了解，也越來越苛刻了。
至于美國，美國學校的名譽度和認可度還是高于英國很多。從各種全球大學排名情況就可以看出美國的實力。基本上美國前三十的大學都是質量非常高的大學，社會認可度非常高；在排名前十大學的本科畢業，基本都可以自動被認定為“精英”(相比之下，對英國留學生就會有更多的疑問)。這里還要額外提一下的就是美國有university和college之分。University就是綜合型大學，全面并且注重學術科研；college更注重教學，許多美國中產及上層精英都選擇就讀college(譬如希拉里畢業于WellesleyCollege)。這些學校的特點是教學水平高，美國人很認，但在中國內地知名度一般。
學習與教學質量
國外學校的本科教育和國內不一樣，比如說一般什么班的概念，就是學生選課上課，組織比較離散。師生關系不緊密，課余時間也很多，所以很依賴學生自己的學習習慣。學習習慣好的，積極向上的，善于利用學校資源的，在英國一所普通的學校也可以學得非常好；學習習慣不好的，放到美國常青藤也可能學不出來。
回到課堂。我在美國和英國都聽過課。在美國，聽過一些哈佛大學的本科課。總體感覺，英國學校的教學質量還是不錯的，主要是均衡和可靠。英美大學教學一般分兩部分，一是lecturing，講課；一是seminar，課后討論。Seminar部分非常關鍵。我在英國上的所有課都是教授或講師親自主持的。而美國的university特別是常青藤名校，教授都過于注重科研甚至社會活動，不太重視教學，搞到lecturing有不少時候居然是助教在講(哈佛就一直有這個問題)；而seminar幾乎肯定是助教(往往是博士生)主持的。這樣一來，教學質量就受到很大影響了。這方面，美國的college比較好，師生比顯著優于名牌university，教師主要精力放在教學。
綜上，對于真正想得到最好教育的，美國的college是上選；英國的大學一般而言還是比較可靠的，美國的university(包括哈佛耶魯)，專業、課程、教授之間差別就比較大了。
這里要提到的是教學不光是課堂，還有課外活動。這一點美國大學優勢較大。在好的大學都有非常豐富的活動例如各式各樣的講座、學術會議及交流活動等，學生可以廣泛參加，而英國學校這方面要弱一些。所以在美國上學，整個經驗和視野可能更開闊一些，不局限于課堂和圖書館。
非學術研究生教育(就是一般的碩士)
所謂的學術研究生教育就是博士，具體要看學校在具體專業的教授和研究能力，這里就不涉及了。我們主要談面向職業市場的非學術研究生教育。在這個領域，美國的質量和認可度明顯優于英國——無論是MBA、法學碩士、公共管理，還是其他領域的碩士。現在對英國碩士的看法就是學制太短，碩士居然12個月就出來了(很多人才剛剛適應，英語還不利落呢)，進入門檻也不高，有點花些錢就能上的意思，水分比較大，如果本科在國內上，去英國拿過碩士只是很有限的補充；如果本科在英國上，再加一個碩士(除非到了牛津劍橋)，效果也有限。所以碩士教育，除非是圖快，或者出于經濟的考慮，或者是自己之前背景的限制，還是建議美國。
學生的社會化
這個問題，英國和美國差別比較大。在英國留學的學生普遍有融入當地社會比較難的問題——英國人不那么熱情開放，對中國留學生說實話沒啥興趣。很多人抱怨在英國上中學，呆了八九年都交不到一個英國朋友。對于在英國念本科甚至念碩士而言的人就更加如此了。結果就是華人學生扎堆。住也住在一起，吃也吃在一起，玩也玩在一起，和英國學生不來往。最后的結果就是呆了幾年，對英國社會還是很隔閡，覺得自己是過客，而且在語言等各方面的鍛煉都差強人意。
美國就不同了，美國是移民國家，不同種族的人很多，各個國家的留學生也很多。美國人通常比較開放熱情。所以中國留學生在美國融入校園是相對比較容易的，不少人會有“不覺得自己是留學生”的這種感覺。結果是在美國的留學生受所在地熏陶相對更多，更加“西化”，甚至英語各方面都更好。(當然這只是大圖景，不針對具體人)。
職業意識與就業機會
這方面美國明顯優于英國，而且差距不小。在美國念本科，由于校園的氛圍——比如美國大學都有能力很強很盡職的幫助學生找工作的機構；稍微好一點的學校，各種企業來訪招聘也很多，西方學生也有這種意識。在這樣的熏陶下，學生的實習/就業意識會比較強，更加“早熟”，例如大多知道該積極地安排假期實習。但在英國就不一定有這種意識了，首先因為缺乏這種氛圍，其次也很取決于你所在的中國學生群體。另外還和能接觸到的機會有關。畢竟美國是世界上最發達的經濟體，世界頂級企業眾多；舉凡在大城市就讀，接觸職場的經歷會很多。
還有一個希望強調的就是學制。英國學制三年，也就是到畢業就學只有兩個暑假(大一、大二)。而美國四年，有三個暑假。這就是一個暑期實習的差別，對履歷的貢獻影響是很大的(一般正規的國際機構、企業都是在本科生畢業當年的春天確定招聘)。再考慮到美國校園更成熟的職場意識，更開放的環境，更豐富的求職機會等，差別就成倍放大了。總之，依我個人的經驗，在美國，學生在職場意識上會更早熟。他們有更多的機會尋找從美國到大中華地區的工作機會，而且在就學與工作的銜接上可能更有效率(即本科后直接工作，之后再根據需要就讀含金量更高的碩士，如名校MBA)。英國學生更加被動，本科讀完就讀碩士，讀碩士忙碌的一年又要匆匆忙忙地找工作，學業和工作兼顧得很辛苦。
還有一點考慮就是美國是移民國家，熱衷于吸引國際人才，也容易容納國際人才，好的就業機會也多，所以畢業后留下來的機會更大。相比之下，留在英國就更難。英國留學生畢業后多選擇回國。(摘自：美國紐約時報中文網；文/任意畢業于哈佛大學肯尼迪學院，現供職于國內一家金融機構)