從前有十二位美麗的公主，她們的父親為了這十二個女兒的安全，把她們都安排在一個大房間里睡覺。床都是并排在一起的，公主們睡覺之前，國王會親自鎖好房間的大門。

可是，最近國王遇到了煩心事。每天早晨，當他給公主們開門的時候，總是看見公主們的舞鞋是破的。這樣的事情總是重復發生，沒有誰知道究竟是怎么回事。于是，國王下了一道命令：誰能查明公主們夜里去何處跳舞，不但可以任選一位公主做妻子，還可以繼任王位。但是，若誰報了名，在三日之內沒有查出原因，則砍下他的腦袋。 第一位報名的人，是鄰國的一位勇敢的王子。當天夜里，他就被安排到公主臥室的門外。一整夜，他連眼睛眨也不眨一下死死盯著公主們臥室的大門，可不知道是怎么回事，到后來他竟然睡著了。

等他醒來后，公主們的房間門開著，十二雙破舊的舞鞋擺在他的面前。 三天之后，這個可憐的王子糊里糊涂地就被砍了腦袋。在他之后，又有無數個為此而丟掉性命的人。就在國王為此一籌莫展的時候，來了一位負傷的士兵。 說來也奇怪，這個士兵在回城的路上遇到了一個老太太，老太太告訴了他有關公主的秘密。 “想要知道公主們的秘密很簡單，

你只要在臨睡前別喝公主送來的那杯酒，并且裝作熟睡的樣子就行了。”老太太說完，還送給了士兵一件披風，“到時候你披上這件能讓你隱身的披風，跟著公主們走就是了。” 士兵信心十足地去報了名，在一番盛情款待之后，他被帶到了公主住的房間旁。臨睡前，大公主給他端來一杯酒，他悄悄地把酒倒了，然后慢慢躺在床上，打起了呼嚕，一副沉睡的模樣。

等公主們換上華麗的衣服，開始梳妝打扮的時候，小公主忐忑不安地對姐姐們說：“不知怎么的，我總感覺今天有不幸的事情要發生。” “你想得太多了。依我看，今天什么都不會發生。”大公主回答說。 公主們梳妝完畢后，又去看了看士兵是否睡熟。大公主走到士兵睡的床邊，輕輕敲了幾下床，那床就自動沉了下去，公主們便從那里出去了。 等公主們都走出去后，士兵披上披風跟了上去。很快，她們來到一處景色優美、布滿銀樹葉的林蔭小道上，士兵隨手折了一根銀樹枝，作為日后的證物。

接下來，她們又走過兩條滿是金樹葉和寶石樹葉的林蔭道，士兵也分別折下了樹枝。三條林蔭道的盡頭是一條河，岸邊停著十二只小船，每只小船上都有一位英俊的王子，他們是來接這十二位公主的。 公主們紛紛乘上船向河對岸駛去。今晚，小公主的船行駛得特別慢，那是由于士兵偷偷地坐在了船上。王子努力地劃啊劃，終于劃到了對岸。岸上是一座建筑精美、燈火輝煌的宮殿，宮殿里面傳來一陣陣歡快優美的樂曲。十二位王子攜著各自喜愛的公主進入了宮殿，翩翩起舞，士兵也跟著跳了起來。

舞會一直持續到凌晨三點鐘才結束，王子們依依不舍地把公主們送到河對岸。 一上河岸，士兵就飛快地沿原路跑回去了，公主們誰也沒有發現異樣。她們換下了華麗的衣裳上床休息，十二張床前都擺著跳破的舞鞋。 第二天，士兵醒來后裝作若無其事的樣子。到了晚上，他照例假裝喝下公主送來的美酒呼呼大睡，趁公主們出去時，披上隱身披風，繼續去觀察她們的秘密活動。第三天也是這樣，不同的是，這次士兵帶回了一個酒杯。第四天上午，他帶上樹枝和酒杯去見國王。

“我那十二個女兒是怎么把舞鞋跳破的？”國王嚴厲地問士兵。 士兵把這三天的經過詳細地向國王作了匯報，話音未落，在門外偷聽的十二位公主嚇得面色慘白。在事實面前，她們無法抵賴，只得承認了每天從秘密通道去那個神秘宮殿跳舞的事。國王把她們狠狠地責罵了一通，下令封閉秘密通道。 “勇敢的士兵，我現在要履行我的諾言，你想娶哪一位公主為妻呢？”國王問士兵。 士兵想了想，說：“我年紀比較大了，就娶大公主吧！”國王立刻答應了，并立刻命人籌備婚禮。當天，士兵和大公主就成為夫妻。 若干年之后，國王去世了，士兵成了國王。至于那與公主們跳舞的十二位王子，他們全都中了魔法，現在他們對與公主們跳舞的事情一點印象也沒有了。