中華民族十分重視兄弟情義，要求兄弟姐妹要感情融洽，你敬我愛，互相幫助，家和才能萬事興。有的人卻不懂這個道理，南北朝時期的樂府民謠《雞鳴》就講述了這樣一個不講兄弟情義的故事。

有一戶富貴人家，家有五兄弟，其中有一人犯了法要去受刑，其余四個兄弟卻不聞不問。為了不喪失自己既得的權利和富貴，他們竟互相攻擊，丑態百出。于是《雞鳴》作者借百姓之口諷刺這幫沒心沒肝的兄弟，全詩如下：

桃生露井上，李樹生桃傍。蟲來嚙桃根，李樹代桃僵。樹林身相代，兄弟還相忘。

詩的意思是：桃樹生長在露天的水井旁，李樹又傍依在桃邊生長。蟲子來咬吃桃樹的根。李樹挺身而出，替代桃樹忍受蟲子啃咬，不惜生命而死去枯僵。樹木尚會以身相代，而人類卻將兄弟情義相互忘掉。詩人熱情贊揚桃李共患難的美德，辛辣地諷刺了那些不講兄弟情義的人。

后來，人們由此而概括出成語李代桃僵，以桃李共患難比喻兄弟互愛互助。后詞義轉變，現用來比喻以此代替彼或代替人受過。