廣東石油化工學院地處南方海濱城市廣東省茂名市。江澤民同志曾兩次來茂名視察并題詞：“把茂名建成美麗的現代化的海濱城市”。茂名是中國南方最大的石化生產基地，又是中國最大的水果生產基地。在這塊美麗富饒的土地上，廣東石油化工學院正茁壯成長。廣東石油化工學院于5月由茂名學院更名而來，為廣東省屬本科院校。2000年3月，茂名學院由原廣東石油化工高等專科學校和茂名教育學院合并組建。
學校前身原廣東石油化工高等專科學校1954年創建于廣州，在半個多世紀的辦學中，經歷了華南工學院附設工農速成中學（1954年）、石油工業部廣州石油學校（1956年）、華南石油學院（1960年）、中南石油學院（1961年，1965年由廣州遷至茂名）、廣東石油化工學校（1975年）、廣東石油學校（1979年，國家級重點中專）、廣東石油化工高等專科學校

（1985年）等幾個曲折的發展階段。1998年1月，學校由中國石化總公司所屬劃轉為廣東省所屬。
學校早在1960年華南石油學院階段，就開辦了石油煉制等4個五年制本科專業；1978年秋，經廣東省和石油部批準，學校開辦了石油煉制等2個本科專業；1990年起，學校先后與華東理工大學、華南理工大學、廣東工業大學、廣東海洋大學、佛山科學技術學院、湛江師范學院等6所本科院校聯合開辦了化學工程、化工機械等15個專業共17個本科班。
學校50多年來共為國家培養5萬多名畢業生，遍布全國各地的石油化工等行業大中型企業和各級政府機關、科研院所、高校、中小學，并成為所在單位的技術骨干，深受用人單位歡迎。學校近年來畢業生就業率均在97%以上，獲得“全國普通高校畢業生就業工作先進集體稱號”和“度全國畢業生就業典型經驗高校”。
學校現有化工與環境工程學院、化學與生命科學學院、機電工程學院、計算機與電