世界大學學術排名于2003年6月由上海交通大學高等教育研究院（前身為高等教育研究所）世界一流大學研究中心首次發布，隨后每年更新。ARWU使用6項客觀指標對世界大學進行排名，具體包括獲諾貝爾獎和菲爾茲獎的校友折合數、獲諾貝爾獎和菲爾茲獎的教師折合數、高被引科學家數、在《Nature》（自然）和《Science》（科學）雜志上發表的論文數、被科學引文索引（SCIE）和社會科學引文索引（SSCI）收錄的論文數以及師均表現。每年被排名的大學有1200所，ARWU每年發布全球前500名大學。
為了滿足對全球大學進行多角度比較的需要，除了ARWU以外，世界一流大學研究中心自2007年開始每年編制發布世界大學學科領域排名（簡稱ARWU-FIELD），自開始每年編制發布世界大學學科排名（簡稱ARWU-SUBJECT）。世界大學學科領域排名發布數學與自然科學、工程/技術與計算機科學、生命科學與農學、臨床醫學與藥學與社會科學五個學科領域的世界兩百強大學。世界大學學科排名發布數學、物理、化學、計算機、經濟學/商學五個學科的世界兩百強大學。
世界大學學科領域排名
數學與自然科學（理科）200強大學
工程/技術與計算機科學（工科）200強大學
生命科學與農學（生命）200強大學
臨床醫學與藥學（醫科）200強大學
社會科學（社科）200強大學

世界大學學科排名
數學200強大學
物理200強大學
化學200強大學
計算機科學200強大學
經濟學/商學200強大學