北京大學的前身是京師大學堂，1898年12月正式開學。當時的京師大學堂既是中國的最高學府，也是中國最高的教育行政機關。1912年5月京師大學堂改名為北京大學。

1917年， 著名的科學家、教育家、民主主義革命者蔡元培先生出任校長，使北京大學的面貌發生了根本的變化。到1919年，北京大學發展成為一所擁有14個系，2，000多名學生的大學，是當時全國規模最大的高等學府。 北京大學有著光榮的革命傳統，是1919年爆發的"五四"反帝、反封建運動的發祥地。"五四"時期，北京大學是中國新文化運動的中心，是馬克思主義在中國傳播的最初基地。

中國共產黨的創始人陳獨秀、李大釗、毛澤東、中國新文化運動的主將、文學家、思想家魯迅都曾在北京大學任教或任職。中華人民共和國成立后，為了繼承和發揚"五四"革命傳統，學校決定以5月4日為校慶紀念日。 北京大學位于京城西郊，占地2661581平方米（3992.277畝）。學校現教職工16073人，29617名各類在校學生。現有199個博士點、221個碩士點、100個本科專業，以及覆蓋139個專業的35個博士后流動站。北京大學擁有的教授、博士生導師、中科院院士及國家重點學科和國家重點實驗室的數量均居全國高校之首。現任校黨委書記閔維方教授、校長許智宏院士。