中央音樂學(xué)院建于1950年，其前身是二十年代至四十年代的各具特色的幾所高等音樂院、系。分別是建于1927年的燕京大學(xué)音樂系，建于1939年的華北大學(xué)文藝學(xué)院音樂系，建于1940年的南京國立音樂院，建于1946年的國立北平藝術(shù)專科學(xué)校音樂系和香港、上海的中華音樂院，建于1948年的東北魯迅文藝學(xué)院音樂系等。其主體是南京國立音樂院。1958年學(xué)院由天津遷至北京，坐落在北京西城區(qū)復(fù)興門原清醇王府舊址（光緒皇帝出生地）。原隸屬文化部，2000年歸屬教育部。1960年被定為國家重點(diǎn)高等學(xué)校，1999年被列入國家“211工程”建設(shè)學(xué)校；是目前全國藝術(shù)院校中唯一的一所國家重點(diǎn)高校和“211工程”建設(shè)學(xué)校。歷任院長為馬思聰、趙?、吳祖強(qiáng)、于潤洋、劉霖，現(xiàn)任院長王次?。

學(xué)院自建院以來，迄今已形成了體現(xiàn)教學(xué)、科研、藝術(shù)實(shí)踐綜合功能的，從附小、附中、大學(xué)本科到碩士研究生、博士研究生、博士后流動(dòng)站等完整的大中小一條龍的音樂教育體系。現(xiàn)設(shè)作曲系、音樂學(xué)系、指揮系、聲歌系、鋼琴系、管弦系、民樂系、音樂教育系、基礎(chǔ)教育部以及附屬中小學(xué)、繼續(xù)教育學(xué)院、遠(yuǎn)程音樂教育學(xué)院等教學(xué)部門。學(xué)院還設(shè)有集教學(xué)與科研為一體的音樂科技部，其中包括提琴制作研究中心、現(xiàn)代電子音樂中心、音樂治療中心和嗓音研究中心等。2000年建立了全國藝術(shù)院校中唯一的一所人文社會(huì)科學(xué)重點(diǎn)研究基地?中央音樂學(xué)院音樂學(xué)研究所。學(xué)院還設(shè)有社會(huì)音樂教育部和海內(nèi)外社會(huì)音樂考級(jí)委員會(huì)，以及中央音樂學(xué)院出版社和環(huán)球音像出版社。形成了既為全國音樂教育中心，又為全國音樂研究、創(chuàng)作、表演中心和社會(huì)音樂推廣中心的辦學(xué)模式；成為一所能代表中國專業(yè)音樂教育水平、專業(yè)設(shè)置比較齊全的在國內(nèi)外享有很高聲譽(yù)的音樂學(xué)府。

中央音樂學(xué)院是全國高校首批博士點(diǎn)授予單位，并于2003年經(jīng)國務(wù)院學(xué)位辦、人事部、教育部共同審批通過了全國藝術(shù)類中第一個(gè)博士后流動(dòng)站。中央音樂學(xué)院音樂學(xué)學(xué)科（包括作曲與作曲技術(shù)理論、音樂學(xué)和音樂表演藝術(shù)）為全國重點(diǎn)學(xué)科。學(xué)院擁有國內(nèi)最大的專業(yè)音樂圖書館，館藏圖書資料53萬冊；同時(shí)還擁有《館藏音樂書籍全文庫》、《館藏音樂樂譜全文庫》、《音樂核心期刊全文庫》、《館藏音像資料點(diǎn)播庫》等數(shù)據(jù)并能全文檢索的電子圖書館。幾十年來，學(xué)院已建立起一支實(shí)力雄厚的教師隊(duì)伍，在325名專職教師中，博士生導(dǎo)師35人，碩士生導(dǎo)師131人，教授76人，副教授108人。教授人數(shù)占教師總數(shù)比例百分之六十。在教學(xué)科研中，涌現(xiàn)出一批有突出貢獻(xiàn)的專家、學(xué)者。創(chuàng)作了大量有影響的音樂作品，出版教材、著（譯）作數(shù)百種。學(xué)術(shù)性季刊《中央音樂學(xué)院學(xué)報(bào)》營銷國內(nèi)外。學(xué)院師生在國內(nèi)外各種音樂比賽中屢屢獲獎(jiǎng)，據(jù)統(tǒng)計(jì)自建院以來，在國際各類音樂比賽中獲獎(jiǎng)440人次，在國內(nèi)各類音樂比賽中獲獎(jiǎng)1593人次，音樂作品在國際、國內(nèi)比賽中獲獎(jiǎng)295人次。1987年以來學(xué)院共取得科研成果獎(jiǎng)78項(xiàng)，其中省部級(jí)以上獎(jiǎng)57項(xiàng)。1989年以來，林耀基教授的《小提琴教學(xué)》、郭淑珍教授的《聲部確定及訓(xùn)練的科學(xué)》、于潤洋等教授的《音樂美學(xué)教學(xué)成果》和吳祖強(qiáng)等教授的《作曲教學(xué)成果》分別在教育部每四年舉行一次的教學(xué)成果評(píng)獎(jiǎng)中獲得國家級(jí)特等獎(jiǎng)和一等獎(jiǎng)。
多年來，學(xué)院一直遵循“開闊的學(xué)術(shù)視野，廣泛的對外交流”這一基本的辦學(xué)原則，十分重視對外音樂文化交流工作，每年都聘請?jiān)S多國外著名音樂家和學(xué)者來院講學(xué)或任教，也有計(jì)劃地選派教師和學(xué)生出國學(xué)習(xí)、講學(xué)和演出。為了保持長期交流，學(xué)院還聘請國際著名音樂家如作曲家潘德烈茲基、指揮家小澤征爾、祖賓?梅塔、鋼琴家阿什肯那齊、小提琴家帕爾曼、大提琴家羅斯托洛波維奇等為學(xué)院名譽(yù)教授。由學(xué)院師生組成的中國青年交響樂團(tuán)、民族管弦樂團(tuán)、合唱團(tuán)、附中少年交響樂團(tuán)及附小室內(nèi)樂團(tuán)多次出訪歐、美、亞、非各國及香港、澳門和臺(tái)灣地區(qū)，獲得廣泛贊譽(yù)。學(xué)校還與俄羅斯莫斯科音樂學(xué)院、法國巴黎高等音樂舞蹈學(xué)院、英國倫敦皇家音樂學(xué)院等世界著名音樂學(xué)院建立校際交流合作關(guān)系。

中央音樂學(xué)院是一所培養(yǎng)高級(jí)專門音樂人才的學(xué)府，1985年學(xué)院進(jìn)行教學(xué)體制改革，在全國藝術(shù)院校中率先實(shí)行學(xué)分制教學(xué)體制。1993年進(jìn)行內(nèi)部管理體制改革，初步實(shí)行教職工聘任制度。1996年進(jìn)行教育體制改革，拓展辦學(xué)思路，將學(xué)院從單一模式向多元化轉(zhuǎn)型。1999年進(jìn)行機(jī)構(gòu)改革和分配制度改革，進(jìn)一步簡化機(jī)關(guān)工作程序和提高教職工待遇。2002年進(jìn)行新一輪的教學(xué)改革，進(jìn)一步調(diào)整課程結(jié)構(gòu)和完善學(xué)分制教學(xué)體系。目前，學(xué)院正在努力實(shí)施“十五”規(guī)劃的各項(xiàng)目標(biāo)和“211工程”二期建設(shè)項(xiàng)目；總面積三萬平方米的新教學(xué)綜合樓目前正在緊張施工當(dāng)中，并將于2006年全面完成校園規(guī)劃，為學(xué)院進(jìn)一步向國際化邁進(jìn)創(chuàng)造條件。